Reading Percussion の帰還

「未来を保証すれば、過去に対してより寛大になれるというものです。僕は公的な立場ではありませんし、正義の目的にさえかなえば、僕の知ることすべてを明らかにしなければならない理由はありません・・・。」

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「はい。殺人者は逃亡しました。」
シャーロック・ホームズは控えめに微笑んだ。
「閣下は僕の評判を少しもお聞きになったことがないようですね、さもなければ僕から逃れるのがそう簡単なこととは思われないでしょう・・・

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「閣下に会いに見えたのですか？残念ですが、実は公爵は決して具合がよろしくないのです。悲劇の知らせに非常に動転されて。ハクスタブル博士からの電報を昨日の午後受け取り、あなたの発見を知ったのです。」
「公爵に会わなければなりません、ワイルダーさん。」
「しかし自室にいらっしゃるので。」
「それでは部屋に行かなければいけませんね。」
「寝ていらっしゃると思います。」
「そこで会いましょう。」

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灰色の石灰岩の巨石が点在する、長く、傾斜した丘陵の斜面が、私たちの裏手に広がっていた。私たちが道をそれ、丘に登っている時、ホールダネス・ホールの方角を見ると、自転車をとばしてくる男が見えた。

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「ご機嫌はいかがです、ルーベン・ヘイズさん？」
「誰だね、あんたは、どうして俺の名前がそうすらすらわかるね？」

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私たちの捜索はあまり長く続かなかった。タイヤの跡は濡れて光る小道の上で異様に曲がり始めた。不意に、前方を見ると、ハリエニシダの密集した茂みの中にきらめく金属が私の目に留まった。

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それにもかかわらずこの日は暗澹たる失望で始まった。希望に満ちて私たちは出発し、多数の羊の道の交差する泥炭のあずき色をした荒地を横切り、私たちとホールダネス・ホールの間の湿地を示す、広く、薄緑色の帯のところまで来た。

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「この地図を見たまえ。この黒っぽい四角がプライオリスクールだ。ここにピンをさすよ。さて、この線が本道だ。学校を通り過ぎて東西に走っているね、そしてまたどちら側にも一マイルの間、わき道がないのもわかるね。この二人が道路を使って消えたならこの道だ。」

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「今朝お訪ねしたのですがね、ハクスタブル博士、あなたがロンドンに発つのを止めるには遅すぎました。聞くところではあなたはシャーロック・ホームズ氏にこの事件の指揮を取るようお願いするつもりだとか。閣下は驚かれていますよ、ハクスタブル博士、相談もなくそのような手段を取られたことを。」
　「警察が失敗したと知って私は・・・」

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　「行方不明の少年とドイツ人の先生の間に、何らかの関係を突きとめることはできましたか？」
　「まったく何も。」
　「その先生のクラスにいましたか？」
　「いえ。私の知る限り言葉を交わしたこともありません。」
　「それは確かに非常に奇妙ですね。少年は自転車を持っていましたか？」

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「まず皆さん、プライオリは私立小学校であり、私はその創立者であり校長であるとご承知ください。『ハクスタブルの側面からのホラチウス』は私の名をご記憶に呼び起こすかもしれません。プライオリは間違いなくイングランドで最高かつ最上の私立の小学校です。レバーストーク卿、ブラックウォーター伯爵、カスカート卿・・皆さんがご子息を私に託されました・・・

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私たちは劇的な登場や退場をベーカー街の小さな舞台で見てきたが、ソーニークロフト・ハクスタブル博士の初登場ほど、突然で驚くべきものは他に思い出すことができない。その重量級の学問上の栄誉を載せるには小さすぎると思われる名刺が、数秒先に届けられ、それから本人が登場した・・

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